Craintes liées à la saison de chasse : COVID

Columbus, Ohio - L'automne approche à grands pas et pour de nombreuses personnes, cela signifie également plus de contacts avec les cerfs, surtout s'ils sont chasseurs ou vivent dans des zones rurales. Aujourd’hui, concernant de nouvelles recherches menées dans l’Ohio, des cerfs locaux dans tout l’État sont infectés par le SRAS-CoV-2, le virus qui cause le COVID-19. Bien que la perspective de voir des cerfs porteurs de maladies soit déjà assez mauvaise, des chercheurs de l’Ohio State University ont également découvert que les variantes virales du SRAS-CoV-2 mute environ trois fois plus rapidement chez les cerfs que chez les humains.

Dans cet esprit, l’équipe de l’OSU qualifie les cerfs locaux de « réservoirs » pour le coronavirus favorisant les mutations en cours. Les chercheurs ont collecté un total de 1 522 écouvillons nasaux sur des cerfs en liberté dans 83 des 88 comtés de l’État entre novembre 2021 et mars 2022 pour faciliter ces résultats.

Plus de 10 pour cent des échantillons se sont révélés positifs pour le virus SARS-CoV-2, et au moins un cas positif a été documenté dans 59 pour cent des comtés testés. Ensuite, une analyse génomique a révélé qu’au moins 30 de ces infections chez les cerfs avaient été introduites par contact avec des humains. Les chercheurs ont été surpris par cette découverte et craignent désormais que la circulation du COVID parmi les cerfs puisse éventuellement se propager à d'autres animaux sauvages et au bétail.

« Nous parlons généralement de la transmission interspécifique comme d'un événement rare, mais il ne s'agissait pas d'un échantillon énorme et nous sommes en mesure de documenter 30 retombées. Il semble se déplacer assez facilement entre les humains et les animaux », explique Andrew Bowman, professeur agrégé de médecine préventive vétérinaire à l'Ohio State et co-auteur principal de l'étude, dans un communiqué universitaire.

« Et il est de plus en plus évident que les humains peuvent l'obtenir des cerfs – ce qui n'est pas fondamentalement surprenant. Il ne s'agit probablement pas d'un pipeline à sens unique.

Le professeur Bowman et l’équipe ont précédemment signalé avoir détecté des infections par le SRAS-CoV-2 parmi les cerfs de Virginie locaux dans neuf sites de l’Ohio en 2021, et continuent de surveiller les populations de cerfs pour détecter l’infection par de nouvelles variantes de COVID-19.

"Nous nous sommes étendus à tout l'Ohio pour voir s'il s'agissait d'un problème localisé – et nous le trouvons dans de nombreux endroits, ce n'est donc pas seulement un événement localisé", ajoute Bowman. « À l'époque, on pensait que cela concernait peut-être uniquement les cerfs urbains, car ils sont en contact plus étroit avec les gens. Mais dans les zones rurales de l’État, nous trouvons de nombreux cerfs positifs. »

Au-delà de la simple détection des infections actives, les chercheurs ont également découvert qu’environ 23,5 % des cerfs de l’Ohio ont déjà été infectés par une forme du coronavirus à un moment ou à un autre. Cela a été réalisé en examinant des échantillons de sang contenant des anticorps.

Les 80 séquences du génome entier recueillies à partir d'échantillons collectés représentaient différents groupes de variantes virales : la variante Delta hautement contagieuse, considérée comme la souche humaine prédominante aux États-Unis au début de l'automne 2021, qui représentait près de 90 % des séquences, et Alpha, la première variante préoccupante à recevoir un nom qui a circulé chez l’homme vers le printemps 2021.

L'analyse des chercheurs a montré que la composition génétique des variantes Delta chez les cerfs correspondait aux lignées dominantes observées simultanément chez les patients humains. Cela indique des cas de transmission humaine à animale, avec une transmission de cerf à cerf en grappes, dans certains cas s'étendant sur plusieurs comtés.

"Il y a probablement un facteur temporel dans ce que nous avons découvert : nous étions proches de la fin d'un pic delta chez les humains, puis nous observons beaucoup de delta chez les cerfs", note le professeur Bowman. « Mais nous avions bien dépassé la dernière détection alpha chez l’homme. Ainsi, l’idée selon laquelle les cerfs s’accrochent à des lignées qui ont depuis disparu chez les humains est quelque chose qui nous inquiétait.

Les chercheurs notent que la vaccination contre le COVID-19 aidera probablement les gens à lutter contre une maladie grave si elle se répercute sur les humains. Par exemple, une analyse des effets des variantes du cerf sur les hamsters de Sibérie (souvent utilisés comme modèle animal pour les études sur le SRAS-CoV-2) a révélé que les hamsters vaccinés ne tombaient pas aussi malades que les animaux non vaccinés.