Un goulot d’étranglement sur le réseau menace l’énergie propre. De nouvelles règles visent à aider.

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Il faut cinq ans pour connecter un nouveau parc éolien ou solaire au réseau électrique. De nouvelles règles fédérales ne résoudraient que partiellement le problème, estiment les experts.

Par Brad Plumer

Reportage de Washington

Les régulateurs fédéraux ont approuvé jeudi de nouvelles règles visant à accélérer le processus de connexion des projets éoliens et solaires au réseau électrique, dans le but de réduire les retards croissants qui sont devenus l'un des plus grands obstacles au développement des énergies renouvelables aux États-Unis.

Les sociétés énergétiques investissent des centaines de milliards de dollars dans des parcs éoliens, des panneaux solaires et des batteries, stimulées par les allégements fiscaux fédéraux et la baisse des coûts. Mais ces projets se heurtent à un grave goulet d’étranglement : il devient de plus en plus difficile et prend plus de temps de connecter de nouvelles centrales électriques aux lignes électriques qui transportent l’électricité vers les foyers et les entreprises.

Plus de 10 000 projets énergétiques – principalement éoliens, solaires et batteries – demandaient l’autorisation de se connecter aux réseaux électriques fin 2022, contre 5 600 deux ans plus tôt. Les opérateurs de réseau ont été submergés par le volume. Il faut désormais cinq ans pour qu'une centrale électrique type obtienne l'approbation, soit deux fois plus qu'il y a dix ans, et les développeurs affirment que le processus est devenu dysfonctionnel.

Les nouvelles règles de la Commission fédérale de régulation de l'énergie, qui supervise les marchés de l'électricité, visent à rationaliser ce processus d'approbation, connu sous le nom de file d'attente d'interconnexion.

Traditionnellement, les gestionnaires de réseau examinent les propositions de centrales électriques une par une au fur et à mesure de leur arrivée, menant de longues études pour s'assurer que les projets ne perturberont pas le réseau existant. Cela fonctionnait bien lorsque les promoteurs construisaient chaque année une poignée de centrales au charbon ou au gaz. Mais maintenant, les développeurs veulent construire des milliers de petits projets éoliens, solaires et de batteries, mais le processus est en panne.

Les nouvelles règles obligeront les gestionnaires de réseaux à étudier les projets par lots et à donner la priorité à ceux qui sont les plus proches de la construction, une réforme que plusieurs réseaux régionaux poursuivent déjà. D'autres changements incluent des pénalités pour les opérateurs de réseau qui ne terminent pas les études à temps ; des exigences financières plus strictes pour les candidats afin d'éliminer les propositions spéculatives ; et des changements qui pourraient faciliter l’intégration des batteries dans le réseau.

« Nos politiques de transmission doivent suivre le rythme des changements rapides dans la composition des ressources de production d'électricité de notre pays », a déclaré Willie Phillips, un démocrate qui préside la commission de l'énergie. « Nous savons que les longs retards créent de l’incertitude pour tout le monde, ce qui augmente les coûts pour tout le monde. »

Les promoteurs énergétiques ont déclaré que les réformes pourraient s'avérer utiles, même si elles ne résoudraient pas bon nombre des problèmes les plus graves qui entravent les énergies renouvelables.

"Bien qu'il s'agisse d'un pas en avant décisif, nous avons un long chemin à parcourir avant de libérer les deux térawatts de production et de stockage qui sont coincés dans la file d'attente d'interconnexion", a déclaré Melissa Alfano, directrice des marchés de l'énergie à la Solar Energy Industries Association.

Un problème majeur, par exemple, est que dans de nombreuses régions du pays, les réseaux existants manquent de capacité disponible, ce qui signifie que les développeurs doivent souvent payer pour des mises à niveau coûteuses avant de pouvoir connecter de nouveaux projets éoliens et solaires. Dans le Mid-Atlantic et le Midwest, ces coûts ont à peu près doublé depuis 2019. Le financement de ces mises à niveau peut être chaotique, et les développeurs abandonnent souvent la file d'attente lorsqu'ils sont confrontés à des prix prohibitifs, créant ainsi davantage de retards.

Selon certains experts, une meilleure approche consisterait pour les opérateurs de réseau à planifier des améliorations du transport qui seraient largement bénéfiques et à répartir les coûts entre un ensemble plus large de fournisseurs et d’utilisateurs d’énergie, plutôt que de laisser des développeurs individuels réparer le réseau petit à petit. Les opérateurs de réseau de Californie et du Midwest ont récemment réalisé ce type de planification à long terme, mais cela reste relativement rare.

La Commission fédérale de l'énergie a proposé une règle distincte qui pourrait, en théorie, encourager tous les opérateurs de réseau à mieux planifier la croissance des énergies renouvelables. Mais cette règle, qui n'est pas encore finalisée, pourrait s'avérer plus controversée, dans la mesure où les différents services publics et les États sont souvent en désaccord sur la manière de partager les coûts du nouveau transport.